1927年8月1日凌晨，在以周恩来为首的前敌委员会领导下，贺龙、叶挺、朱德、刘伯承等率领在党直接掌握和影响下的军队2万余人，举行南昌起义。经过四个多小时的激烈战斗，起义军全歼守敌3000余人，占领南昌城。
南昌起义打响了武装反对国民党反动派的第一枪，用血与火的语言，宣告中国共产党人不畏强暴、坚持革命的坚强决心，在全国人民面前树立了一面革命旗帜，标志着中国共产党独立地领导革命战争、创建人民军队和武装夺取政权的开始，因而具有重大历史意义。
1933年7月，中华苏维埃共和国临时中央政府通过决议，指出中国工农红军是由南昌起义开始组建的，因此“批准中央革命军事委员会的建议，规定以每年‘八一’，为中国工农红军纪念日”。这就是8月1日成为中国人民解放军建军节的由来。