DARPA的一架“猎鹰”无人驾驶战机

    DARPA的一架“猎鹰”无人驾驶战机。

    星际舰队这个想法,目前看来似乎只存在于科幻作品中,如果人类真的要打造能够进行星际旅行的舰队,该怎么开始?现实中,真的有一个机构在考虑这个问题了。

    美国国防部高级研究机构计划局开启了一个百年“星际舰队”计划,打算用100年的时间来实现这个科幻梦想。这个美国军方的机构,是世界上最“科幻”的研究所了,过去的半个世纪,有过各类看似疯狂的科研想法,也正是这些想法,促成了互联网、GPS等新兴技术的诞生。

    50万美元奖励“点子”

    如何打造一艘星际舰队?这听上去像是科幻电视剧中的开场白,但美国国防部高级研究机构计划局(DARPA)是真真切切在思考这个问题。这个研究机构隶属于美国军方,也只有他们,会产生这些疯狂的科幻变现实的念头,同时,也有着足够的资金来实施。

    DARPA与美国航天局(NASA)合作,将从今年秋季开始开展百年星际舰队的种子计划,其首先给出了最高达50万美元的奖励,任何机构,只要能证明自己可以开发必要的技术来推动星际旅行,不管是什么技术,只要是个好的点子,DARPA都会给其这笔奖励。

    当然,这些技术不能是科幻的想法,得是实实在在的现实科研能力,DARPA的官员还将举行一次研讨会,要求各类天文物理学家、工程师甚至科幻作者前来一起脑力大爆炸,寻找实现人类星际旅行梦想的方式。

    目前,报名已经截止,DARPA将在今年11月份公布获奖的“点子”。

    这只是一个初始,NASA现在已经给这个项目投入了10万美元,而DARPA更是投入了100万美元,这只是起步投资。

    美国航天局亚美斯研究中心主任西蒙说,“百年星际舰队”的主要目的是为了在一百年之内,能够把宇航员单程送到其他星球上去。之所以是单程,是因为星际旅行的主要花费,还是在把宇航员送回来上。

    想法始于科幻

    DARPA战略技术办公室总监大卫·内兰德在接受采访时表示,当他三年前刚到DARPA的时候,就想寻求一批新的科学家和工程师,推动更近一步的科研,但此时他还没想到具体什么技术,之后,他读到了海勒因等科幻大师的作品,其中一篇故事名为“行星的时代到了”。

    大卫说,这个故事中,作者提到了一个基金会,将资金投于其他人都不愿投资的地方,比如,星际旅行。“这个故事中,他们成了星际旅行之父,所以我并不是从无到有产生了这个想法。”

    之所以要设定100年的期限,同样也是受了科幻小说的影响。大卫说,凡尔纳的小说《从地球到月球》中,设定了一个人类可以建造巨型大炮,将人打上月球的未来,这本书影响了之后几代人对太空旅行的看法,100多年之后,人类真的登上了月球。

    “所以我觉得100年的时间框架还是挺好的,”大卫说,“我们现在还不一定知道答案,但我们至少知道该问哪些问题,就像凡尔纳一样。”

    大卫说,这个计划并非只是关于如何建造一艘星际飞船,而是在这个想法下推动更多的科技发展,可能是一种新的计算机算法,或新的物理学或数学,新的哲学宗教观等。

    但真落实到科学上,实现星际旅行要克服的障碍还有很多,最首要的问题是得考虑如何制造人工引力,这样,宇航员们才不会在太空6个月后肌肉萎缩。此外,还有如何为宇宙深处的宇航员生产食物等必需品。

    “这份研究的初衷是为了让学生、研究人员、学者和大众重新产生好奇,考虑‘为什么不呢?’”DARPA在公告中写道。

    疯狂实验改变世界

    如果说目前世界上哪个科研机构和科幻最挂钩,美国国防部高级研究机构计划局恐怕当之无愧。

    这个机构在冷战中应运而生,最初目的是为了开发技术对抗前苏联的人造卫星,而这个机构从诞生第一天开始就注定充满了科幻的色彩。

    因为有着美国国防部的坚挺资助,其进行了很多看似疯狂的先锋科研项目,很多实验听上去就像是阿西莫夫科幻小说中的内容,然而,这些内容很多还真的成了现实,改变了世界,来自DARPA最有名的技术,就是互联网和GPS系统。